「花道」又称「华道」，「华」乃「莲华之简称。古人在佛前供奉人工制「莲华」，称「供华」，「花道」就是从「供华」演变而成。随着佛教从中国传入日本，与佛教相关的仪式及装饰美术，也同时传入日本。
将天然花草放在器皿中做装饰，是日本人与生俱来的爱好。人工制「供华」缺乏生气，日本人很自然地想到用天然花草做替代。插花技术大约始于奈良时代（公元八世纪）。但真正发展，应该是在平安时代（公元十二世纪）。
平安贵族将唐朝流行的「斗草」技艺和式化，改成「花合」和「草合」以插花技艺的高低，睹输赢。并将宋代的「斗茶」技艺也改成
日式「茶合」。
「插花」刚开始时并无章法，只是将花草放入瓶中，叫「投入花」。
随着人们不断研究，在南北朝时代（十四世纪），出现了「立花」，就是把开着花的枝条垂直插入花瓶内。
在室町时代，「立花」技艺在贵族的推崇下，向「花道」方向迈进了一大步。室町中期（一四四五年），富阿弥氏编出了第一部「立花」法式书「仙传抄」。「立花」己不再是「供华」，而成了贵族前客厅里的一种摆饰。
室町中期出现了一名花道大国手－专庆，他在顶法寺六角堂的池坊创立了「池坊流」立花流派。「池坊流」一直延续至今。
到了江户时代，天皇更让插花高手出席「大立花御会」。在僧侣和町人中的插花高手，视出席该御会为无上的荣誉。
室町中期，大德寺一休和尚的弟子珠光，在草庵的小屋内设置茶室，并用「投入花」装设茶室。珠光编写了第一部「茶事法式」，而茶室内的插花便称作「茶花」。桃山时代（十六世纪中叶），日本茶道始祖千利休禅师使「茶花」得到普及。
「立花」过于豪华，属贵族的玩物，而「茶花」则较平民化 。至于现在最为人道的「生花」，却是在江户时代（十七世纪），受儒家思想影响才产生的。「生花」讲究「三才五行」，即以天、地、人，金、木、水、火、土来命名花形。「生花」还采用了矫枝技术，使花草树枝更增添了曲线美。
「生花」广受欢迎，连「立花」始祖的池坊流后人也不得不在生花上下功夫。
明治末叶到大正时代，出现了「盛花」。「盛花」是在「生花」的基础上，加进西洋多彩鲜艳的花草。「小原流」、「安达式」就是「盛花」的主要流派。
「生花」流派众多，有「远州流」、「古流」、「未生流」、「草月流」等上千流派。
历经数百年，插花形成了一种「道」，「花道」与「武道」、「茶道」、「书道」、「香道」一样，学习技艺的同时，更注重品行人格的修养。
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